Cáncer de inicio precoz: la magnitud del problema y lo que se sabe hasta ahora
16 Junho 2025
Escrito por Francisco H. C. FelixEn los últimos años, ha crecido la atención de la comunidad científica y del público hacia el aumento global del cáncer de inicio precoz Cáncer (lat cancer = cangrejo): gran grupo de enfermedades muy diferentes entre sí, que tienen en común la proliferación celular incesante y desordenada, la capacidad de invadir localmente tejidos sanos del organismo y la capacidad de diseminarse a lugares distantes (metástasis). Los diversos tipos de cáncer se originan teóricamente de una sola célula (origen clonal) que sufrió mutaciones en su código genético. Más información aquí. — definido como aquel diagnosticado antes de los 50 años de edad. El artículo de Ugai et al. (2022), publicado en Nature Reviews Clinical Oncology (DOI: 10.1038/s41571-022-00672-8), evidenció que, aunque el cáncer se asociaba tradicionalmente a personas mayores de 50 años, su incidencia se está volviendo cada vez más común en adultos jóvenes.
¿Qué es el cáncer de inicio precoz?
Cáncer de inicio precoz se refiere a tumores diagnosticados en personas menores de 50 años. Dentro de este grupo, hay subcategorías importantes: adolescentes (15-18/24 años), adultos jóvenes (25-39 años) y adultos de mediana edad precoz (40-49 años). El término internacionalmente utilizado para adolescentes y adultos jóvenes es AYA (adolescents and young adults), generalmente abarcando de 15 a 39 años. El impacto del diagnóstico en esta etapa de la vida es profundo, afectando no solo la salud, sino también aspectos sociales, emocionales y económicos.
La clasificación de cáncer de inicio precoz fue introducida en las últimas décadas ante la observación de que ciertos tipos de cáncer, tradicionalmente raros en personas jóvenes, pasaron a presentar un aumento de incidencia en adultos menores de 50 años. Esta definición ganó destaque a partir de los años 2000, especialmente en estudios epidemiológicos internacionales Epidemiología (gr epi = sobre; demos = pueblo; logos = estudio): se propone estudiar cuantitativamente la distribución de los fenómenos de salud/enfermedad, y sus factores condicionantes y determinantes, en las poblaciones humanas. Es un campo de la ciencia que trata de los diversos factores genéticos, sociales o ambientales y condiciones derivadas de exposición microbiológica, tóxica, traumática, etc., que determinan la ocurrencia y la distribución de salud, enfermedad, discapacidad y muerte entre los grupos de individuos. , para diferenciar tumores que surgen precozmente de aquellos que ocurren en edades más avanzadas. El objetivo es facilitar la vigilancia, la investigación y el desarrollo de estrategias de prevención y diagnóstico precoz para este grupo, que presenta características clínicas, factores de riesgo y necesidades distintas.
Buscando en Google Académico el término “early onset cancer” (así, entre comillas, para forzar la búsqueda del término completo), la mención más antigua que encontré fue un artículo de 1974 sobre cáncer de mama que ya comparaba la enfermedad en mujeres menores o mayores de 45 años. Los autores de ese estudio estaban interesados en verificar cuál era el impacto de factores de riesgo conocidos en la época en pacientes con inicio de enfermedad precoz (supuestamente más ligado a factores genéticos y hereditarios Gen (gr gonos = generación, semilla): segmento de ADN que codifica una molécula (proteína) con una función. Corresponden a las unidades de herencia hipotetizadas por Mendel y denominadas genes por el botánico danés Johannsen en 1905. Constituyen una minoría del ADN de una célula. La mayor parte del ADN no codifica proteínas y, por lo tanto, no forma parte de los genes. La expresión “un gen, una proteína” resume el dogma central de la biología, de que la información genética se transfiere (codifica) del ADN al ARN y de este a una proteína. ) o más tardío (supuestamente más relacionado a hábitos y exposición ambiental). Encontraron que la historia familiar de cáncer de mama realmente parecía ser un factor de riesgo ligado a casos más precoces, pero también la edad mayor de 25 años para el primer parto. Curiosamente, los casos de inicio más tardío de cáncer de mama no mostraron correlación con la edad del primer parto. Es decir, ya en esa publicación de los años 70, surgía una pista de que factores no hereditarios estaban actuando en la aparición de casos de cáncer de inicio precoz. El término correspondiente en portugués (cáncer de inicio precoz) solo aparece en trabajos en Google Académico (muy pocos) después de 2020.
La gran mayoría de las publicaciones científicas sobre este tema (“early onset cancer”), entre los años 70 y 2000, se centraba solo en casos de cáncer hereditario, relacionados con alteraciones genéticas conocidas, y no diferenciaban un rango de edad específico, incluyendo a veces desde niños hasta la mediana edad. El mayor énfasis en la definición de trabajo de Ugai (adultos menores de 50 años) vino realmente en el siglo XXI. Pero, ¿de dónde viene esta definición? ¿Por qué 50 años es el punto de corte? No encontré una respuesta directa, pero encontré un trabajo de 1983 muy interesante sobre epidemiología del cáncer hereditario y edad al diagnóstico, que intentaba, por primera vez, demostrar que la ocurrencia de cáncer en personas más jóvenes de lo esperado señalaba algún factor hereditario de predisposición al cáncer. Los autores dividieron el grupo de pacientes que estudiaron (con historia familiar de cáncer) en grupos de acuerdo con la edad de mayor frecuencia de diagnóstico de cada cáncer. El grupo de “jóvenes” quedaba por debajo del percentil 10 de la distribución de edades y el grupo “intermedio” quedaba entre el percentil 10 y 45 de esa distribución Percentil (estadística) en este contexto es una medida estadística que indica la posición relativa de un valor dentro de un conjunto de datos ordenados. El percentil es el valor por debajo del cual cae un cierto porcentaje de los datos. Por ejemplo, el percentil 50 (o mediana) es el valor por debajo del cual se encuentran el 50% de los datos. Si un estudiante está en el percentil 90 en una prueba, significa que obtuvo una puntuación mejor que el 90% de los otros estudiantes que hicieron la misma prueba. El percentil 10, por otro lado, indica que el 10% de los datos están por debajo de ese valor. Los percentiles se utilizan a menudo para comprender la distribución de los datos e identificar valores atípicos o extremos. Son útiles en diversas áreas, como educación, salud y finanzas, para comparar desempeños o características entre diferentes grupos o poblaciones. . La mediana Mediana (estadística) es el valor que separa la mitad mayor y la mitad menor de una muestra, una población o una distribución de probabilidad. En términos más simples, la mediana puede ser el valor central de un conjunto de datos. En el conjunto de datos {1, 3, 3, 6, 7, 8, 9}, por ejemplo, la mediana es 6. de edad de los pacientes del grupo “intermedio” fue de 53 años, y su media 49 años. Tiene sentido, así, que la edad de 50 años haya sido usada con más frecuencia para diferenciar pacientes con cáncer de inicio precoz del resto. Curiosamente, el trabajo de 1983 no logró probar la correlación entre historia familiar (herencia) y cáncer de inicio precoz!
La importancia de mantener la vigilancia epidemiológica en este rango de edad es creciente, pues el diagnóstico precoz puede impactar significativamente el pronóstico y la calidad de vida. Además, comprender los factores asociados al aumento de estos tumores puede ayudar a orientar políticas públicas e intervenciones preventivas.
¿Cómo sabemos que la incidencia ha aumentado?
Diversos registros poblacionales de cáncer en todo el mundo han mostrado un aumento consistente en la incidencia de varios tipos de cáncer de inicio precoz desde la década de 1990. El artículo de Ugai se refiere solo a adultos a partir de 20 años y menores de 50 años, y no a niños y adolescentes. Analizó datos obtenidos del Global Cancer Observatory (GLOBOCAN) sobre 14 tipos de cáncer en adultos de 20 a 49 años, en 44 países, e identificó que, entre 2002 y 2012, hubo un aumento significativo en tumores como cáncer colorrectal, de mama, riñón, hígado, páncreas, estómago y otros.
Los autores calcularon el aumento porcentual anual medio de la incidencia de cada cáncer en el período estudiado. Por ejemplo, la incidencia de cáncer colorrectal en mujeres menores de 50 años aumentó, en promedio, alrededor del 2% anual en Australia, Canadá, Dinamarca, Francia, Japón, Países Bajos, Reino Unido, Turquía y EE. UU. En Ecuador y Corea del Sur, este aumento fue de casi el 5% anual, indicando que este fenómeno no quedó restringido a países desarrollados y occidentales.
El artículo de Ugai et al. analizó tendencias globales y mostró que la incidencia de cáncer colorrectal de inicio precoz aumentó de forma consistente en varios países desde la década de 1990, tanto en naciones desarrolladas como en desarrollo. El aumento se observa incluso en países sin programas de cribado sistemático para adultos jóvenes, lo que sugiere que no se trata solo de una mayor detección, sino de un fenómeno real. Este patrón se repite para otros tumores, como mama, riñón, hígado, páncreas y estómago, según lo detallado en la revisión.
Por su parte, la revisión de di Martino et al. (2022) publicada en el British Journal of Cancer (DOI: 10.1038/s41416-022-01704-x) partió de la constatación de un aumento de incidencia de cáncer colorrectal, más en países desarrollados, y trató de confirmar esto para este y otros 11 tipos de cáncer. Realizaron una revisión de la literatura publicada entre 1995 y 2020, incluyendo 98 estudios (68 de América del Norte y 24 de Europa). La mayoría de los estudios informaba solo un tipo de cáncer, 8 describían varios tipos. El metaanálisis de los datos mostró que la incidencia de cáncer colorrectal en adultos menores de 50 años aumentó alrededor del 1-3% anual en promedio, en ambos sexos, en América del Norte (en Canadá, este aumento llegó al 6-7% anual en menores de 30 años). En Europa, la misma tendencia fue documentada. Esta observación fue más pronunciada cuanto más joven era el grupo de pacientes (8% de aumento anual promedio en personas de 20-29 años entre 2004 y 2016). En Australia, el mismo patrón se repitió, pero los datos fueron menos consistentes en Nueva Zelanda. Otra información obtenida por estos autores: los casos de cáncer en personas menores de 50 años son más agresivos y diagnosticados en estadio más avanzado. Esta constatación puede deberse a la demora en el diagnóstico por la menor sospecha de los clínicos en este rango de edad.
Cáncer de inicio precoz de mama, riñón, útero, páncreas, vejiga y laringe también presentan aumento en varios países, según lo destacado por ambos trabajos. Cabe resaltar que este crecimiento se observa tanto en países desarrollados como en desarrollo, reflejando cambios en factores de riesgo y estilos de vida, además de posibles influencias ambientales y conductuales. La revisión de di Martino mostró, sin embargo, una tendencia a la reducción de la incidencia de cáncer de pulmón de inicio precoz.
El artículo de Sung et al. (2024) publicado en The Lancet Public Health (DOI: 10.1016/s2468-2667(24)00156-7) realizó un análisis de un registro poblacional de cáncer en EE. UU. Los autores usaron datos sobre incidencia de 34 tipos de cáncer y mortalidad de 25 tipos, en pacientes entre 24 y 85 años de edad, diagnosticados entre 2000 y 2019. Compararon la incidencia ajustada de acuerdo con la década de nacimiento de los pacientes, de 1920 a 1990. El trabajo evaluó a más de 23 millones de pacientes y más de 7 millones de muertes por cáncer en el período estudiado. Descubrieron que la incidencia de 17 tipos de cáncer (intestino delgado, riñón y pelvis renal, páncreas, hígado, vías biliares intrahepáticas, mama, útero, colon y recto, estómago, vesícula y otras vías biliares, ovario, testículo, ano, sarcoma de Kaposi) aumentó en personas nacidas más recientemente. En cuanto a la mortalidad, se estabilizó o disminuyó para la mayoría de los tipos de cáncer (excepto hígado y vías biliares intrahepáticas en mujeres).
Adicionalmente, la publicación de Teng et al. (2024) en Science China Life Sciences (DOI: 10.1007/s11427-023-2445-1) evaluó el informe anual del China Cancer Registry, calculando incidencia y mortalidad en pacientes con 25 tipos de cáncer entre 20-49 años, en el período de 2000 a 2017. Los autores encontraron un aumento de la incidencia de todos los casos combinados de cáncer de inicio precoz, con un aumento promedio anual de alrededor del 1,5%, especialmente en el grupo más joven. También encontraron una reducción de la mortalidad en este grupo.
Estos datos muestran que el fenómeno del aumento de la incidencia del cáncer de inicio precoz es global y no se restringe a algunos tipos de cáncer, afectando diferentes regiones y contextos socioeconómicos, y no solo el mundo desarrollado.
¿Qué tipos de cáncer están aumentando más rápidamente?
Los tumores del tracto gastrointestinal son los que más llaman la atención por el aumento, especialmente colorrectal, páncreas, estómago y, de forma destacada, los tumores del tracto biliar (como colangiocarcinoma y cáncer de vesícula). El artículo de Nature Reviews Clinical Oncology y datos del Global Cancer Statistics 2024 muestran que, en países como Canadá, Suecia, Reino Unido y Bulgaria, la incidencia de cáncer de tracto biliar en adultos menores de 50 años aumentó en promedio entre 3% y 5% anual, llegando al 10% de aumento anual en Bielorrusia (esto, en una década, llega al 100% de aumento de incidencia!). El cáncer de estómago de inicio precoz también tuvo un crecimiento expresivo en EE. UU., Canadá, llegando al 4-5% de aumento promedio anual en Irlanda del Norte, Inglaterra y Polonia.
El cáncer de páncreas de inicio precoz, aunque aún raro, aumentó su incidencia entre 1-3% anual, en países como Australia, Canadá, Francia, Suecia, Reino Unido y Estados Unidos. El cáncer de hígado también aumentó, especialmente en Australia, Canadá, España, Reino Unido, Escocia, Noruega (en Irlanda y Uganda, el aumento fue de más del 9% anual!).
Estas diferencias regionales parecen reflejar tanto factores ambientales y conductuales como patrones de cribado, dieta y prevalencia de infecciones.
¿Por qué está ocurriendo esto? Principales hipótesis
Aún no hay una explicación única para el aumento del cáncer de inicio precoz, pero los diversos artículos destacan varias hipótesis. A continuación, listamos las principales ideas discutidas en la literatura reciente, según las fuentes que consultamos. Esta es una exposición rápida; dejamos una discusión más completa de las posibles causas y asociaciones con exposiciones ambientales para una segunda publicación.
Cambios en el estilo de vida: aumento del sedentarismo, obesidad, dietas ricas en ultraprocesados y pobres en fibras son señalados como factores centrales en todos los artículos analizados.
Exposición precoz a factores ambientales y conductuales: exposición a contaminantes, tabaquismo pasivo, alcohol, disruptores endocrinos y otros agentes ambientales desde la infancia/adolescencia.
Alteraciones en el microbioma intestinal: cambios en el microbioma Microbioma intestinal: Es el conjunto de billones de microorganismos que habitan el tracto gastrointestinal humano. El microbioma influye en la digestión, la inmunidad, el metabolismo e incluso en el funcionamiento del sistema nervioso. , posiblemente relacionados con la dieta, el uso de antibióticos y las cesáreas, pueden influir en el riesgo de cáncer.
Uso de antibióticos y otros medicamentos en la infancia: sugerido como factor de riesgo en varios estudios, pero aún con evidencias indirectas.
Factores genéticos y epigenéticos: aunque los síndromes genéticos explican pocos casos, las alteraciones epigenéticas inducidas por el ambiente y el estilo de vida son cada vez más discutidas.
Sueño, ritmo circadiano y exposición a la luz artificial: alteraciones en el patrón de sueño y exposición a la luz por la noche pueden tener un papel en el riesgo de cáncer, especialmente en poblaciones urbanas.
Infecciones virales y bacterianas: hepatitis, H. pylori y otros agentes infecciosos son relevantes para tumores hepáticos y gástricos en regiones específicas.
El artículo de di Martino et al. refuerza que la mayoría de los casos no se explica por síndromes genéticos conocidos, sugiriendo un papel importante de factores ambientales y conductuales adquiridos en las primeras décadas de vida. Por su parte, el artículo de Nature Reviews Clinical Oncology de 2022 y el de Science China Life Sciences de 2024 enfatizan el papel del microbioma, la dieta y las exposiciones precoces como factores centrales.
Impactos para la salud pública
El aumento del cáncer de inicio precoz representa un desafío creciente para los sistemas de salud en todo el mundo. Estos pacientes tienen necesidades específicas, pueden ser subdiagnosticados debido a la baja sospecha clínica y frecuentemente enfrentan barreras para el acceso al diagnóstico y tratamiento adecuados. Estrategias de prevención, diagnóstico precoz e investigación sobre causas son urgentes. Prevención: conjunto de acciones y hábitos que buscan evitar la aparición de enfermedades. En el cáncer, incluye no fumar, evitar el alcohol en exceso, mantener una alimentación saludable, practicar ejercicio y protegerse del sol.
Perspectivas: ¿qué esperar del futuro?
Aún hay muchas incertidumbres sobre el futuro de la incidencia del cáncer de inicio precoz. Los datos actuales sugieren que la tendencia de aumento puede continuar, especialmente si los factores ambientales y conductuales no se modifican a escala poblacional. Sin embargo, la comprensión de las causas aún es limitada y hay necesidad de estudios longitudinales, investigaciones sobre exposiciones precoces e investigaciones que integren datos genéticos, ambientales y del microbioma.
Es posible que, con mayor concienciación, políticas de salud pública y avances en cribado y prevención, sea posible revertir o al menos desacelerar esta tendencia. Por otro lado, sin cambios estructurales y más conocimiento sobre los mecanismos involucrados, el aumento puede persistir en las próximas décadas. Por lo tanto, el escenario exige vigilancia epidemiológica continua, colaboración internacional e inversión en investigación multidisciplinaria.
Figura 1 de Ugai et al. (2022), Nature Reviews Clinical Oncology: Tendencias globales de incidencia de cáncer de inicio precoz (diagnosticados en adultos <50 años) para 14 tipos de cáncer, 2002–2012, en 44 países. Reproducido del artículo original bajo la licencia Creative Commons Attribution 4.0 International (CC BY 4.0). Para detalles completos, ver: Ugai T, et al. Nat Rev Clin Oncol. 2022;19(10):656-673. https://doi.org/10.1038/s41571-022-00672-8
Referencias:
Ugai T, et al. Nature Reviews Clinical Oncology, 2022. https://doi.org/10.1038/s41571-022-00672-8
Sung H, et al. The Lancet Public Health, 2024. https://doi.org/10.1016/s2468-2667(24)00156-7
di Martino E, et al. British Journal of Cancer, 2022. https://doi.org/10.1038/s41416-022-01704-x
Teng Y, et al. Science China Life Sciences, 2024. https://doi.org/10.1007/s11427-023-2445-1