El lobo terrible no ha vuelto: qué significa realmente el anuncio de la "desextinción" y por qué el futuro es más importante que el pasado

18 Junho 2025

Escrito por Francisco H. C. Felix

En abril de 2025, titulares de todo el mundo anunciaron la supuesta “desextinción” del lobo terrible (dire wolf), especie extinta hace miles de años, tras la divulgación de un preprint y un comunicado de la empresa Colossal Biosciences. Desextinción: Concepto que se refiere al intento de recrear o restaurar especies extintas mediante técnicas biotecnológicas como la clonación, la edición genética o los cruces selectivos. Hasta hoy, ningún caso de desextinción plena ha sido comprobado científicamente. Pero, ¿qué fue lo que realmente ocurrió? La respuesta es más compleja e interesante de lo que sugiere el sensacionalismo.

Reconstrucción artística del lobo terrible (Canis dirus). Ilustración de Sergiodlarosa, publicada bajo licencia Creative Commons Attribution 3.0 Unported. Fuente: Wikimedia Commons Lobo terrible (Canis dirus): Especie de lobo prehistórico que vivió en América durante el Pleistoceno y se extinguió hace unos 10 mil años. Era más grande y robusto que los lobos modernos.

Qué se hizo (y qué no)

Colossal Biosciences utilizó material genético de lobos grises modernos, no de perros. Uno de los grandes avances metodológicos en este caso fue el uso de clonación a partir de células progenitoras endoteliales, que normalmente existen en cantidad reducida en el revestimiento interno de los vasos sanguíneos. A diferencia de las técnicas tradicionales de clonación, que dependen de muestras de tejido obtenidas por biopsia (y pueden estar contaminadas por células diferenciadas), este enfoque requiere solo una muestra de sangre y la separación específica de estas células progenitoras — algo que hasta hace poco parecía ciencia ficción, como en la película ‘El sexto día’. Clonación: Técnica de reproducción asexual que genera un organismo genéticamente idéntico al original. Puede realizarse por transferencia nuclear, como en el caso de la oveja Dolly, u otros métodos de laboratorio.

El ADN de los lobos grises fue editado genéticamente usando una técnica con la enzima CRISPR-Cas9, permitiendo la modificación de 20 posiciones de nucleótidos del material genético original. Estas 20 alteraciones fueron suficientes para dar a los animales generados la apariencia del lobo terrible. Sin embargo, los lobos terribles originales tenían millones de pares de bases diferentes de los lobos grises modernos — es decir, la modificación es superficial y limitada. CRISPR: Herramienta de edición genética basada en un sistema natural de defensa bacteriana, que permite modificar el ADN de organismos de forma precisa, rápida y relativamente barata. Revolucionó la biotecnología y la medicina.

Tras la edición genética, el núcleo de estas células modificadas fue transferido a óvulos de lobo cuyo núcleo había sido removido, etapa similar a la técnica clásica de clonación utilizada en el caso de la famosa oveja Dolly. Así, los embriones resultantes contenían el material genético editado y pudieron ser implantados para el desarrollo de los cachorros.

Los embriones de lobo gris genéticamente modificados fueron implantados en perras, que gestaron y dieron a luz tres cachorros. Por lo tanto, no son lobos terribles, sino lobos grises modificados para parecer lobos terribles.

La polémica aumentó en mayo de 2025, cuando la propia científica jefe de Colossal admitió públicamente que los animales creados no son lobos terribles y que nunca hubo, de hecho, una desextinción. Esta admisión, ampliamente difundida en los medios, reforzó el carácter mediático del anuncio y evidenció la importancia de una comunicación científica precisa y transparente.

Científicos y medios como Science y la BBC fueron claros: no existe desextinción real, ni evidencias de que los lobos terribles estén de vuelta. El anuncio fue, en gran parte, un golpe mediático, como también señaló la Universidad de São Paulo - USP.

El verdadero hito: CRISPR y el futuro

A pesar del sensacionalismo, el trabajo representa un avance notable en la aplicación de la edición genética en mamíferos, especialmente usando CRISPR para insertar modificaciones genéticas similares a las de especies extintas en genomas modernos. Esto abre puertas para investigaciones en biotecnología, salud animal y humana, e incluso para la conservación de especies amenazadas — pero no para “resucitar” el pasado.

El impacto práctico inmediato para la ecología o la protección de especies es nulo. No hay beneficios para el medio ambiente ni para la biodiversidad, en este momento. Lo que hay, en realidad, es un salto tecnológico que puede, en el futuro, revolucionar la medicina, haciendo posible crear animales (y tal vez humanos) resistentes a enfermedades, o con características optimizadas.

El debate ético y el futuro disruptivo

El aspecto más relevante — y poco discutido — es el potencial de la edición genética para crear seres vivos con características inéditas. El “lobo terrible” es solo un símbolo: el verdadero dilema está en cómo la sociedad lidiará con la posibilidad de modificar profundamente a los seres humanos y animales. La tecnología CRISPR puede, a mediano y largo plazo, transformar la salud, pero también plantea enormes desafíos éticos. Bioética: Campo interdisciplinario que discute los límites éticos, sociales y legales de las intervenciones biomédicas, como la clonación, la edición genética y la desextinción. Fundamental para orientar decisiones responsables en la ciencia.

Conclusión

La noticia de la “desextinción” del lobo terrible es, en realidad, un hito para el futuro, no para el pasado. Lo más importante no es lo que se recuperó, sino lo que podrá ser creado. El debate sobre los límites y usos de la edición genética apenas comienza.

Fuentes: