Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina 2013 – O segredo do transporte celular
20 Outubro 2013
O Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2013 foi concedido a James E. Rothman (Universidade de Yale), Randy W. Schekman (Universidade da Califórnia, Berkeley) e Thomas C. Südhof (Universidade de Stanford) por suas descobertas sobre como as células transportam moléculas internamente.
O transporte de moléculas dentro das células é vital para funções tão diversas quanto a liberação de sinais químicos por neurônios, a produção de hormônios e o funcionamento do sistema imunológico. Antes do trabalho desses laureados, pouco se sabia sobre como esse processo ocorria.
As moléculas produzidas pelas células são empacotadas em vesículas — pequenas “bolhas” cheias de substâncias. Rothman identificou os mecanismos genéticos que controlam o empacotamento e o direcionamento dessas vesículas. Schekman elucidou como as vesículas reconhecem e se fundem com seus destinos específicos, enquanto Südhof revelou como o conteúdo é liberado de forma precisa e sincronizada. Juntas, essas descobertas explicam como as células mantêm a ordem e a eficiência em processos vitais.
Esses avanços abriram uma nova área da biologia celular, com impacto direto na compreensão de doenças neurológicas, metabólicas e imunológicas. Especialistas destacam que tudo isso só foi possível porque os Estados Unidos, à época, tinham uma política liberal de financiamento à pesquisa básica. Segundo Rothman, “naquele tempo, o único limite era sua ideia”. Recentes cortes no orçamento de pesquisa em saúde nos EUA, especialmente para pesquisa básica, são vistos como ameaça ao surgimento de novos candidatos ao Nobel no país. “Quantos conseguirão financiamento? Quantos vão se mudar para o exterior?”, comentou Francis Collins, diretor do National Institutes of Health.
Estaríamos presenciando o início do fim da liderança científica dos EUA? Os próximos prêmios Nobel certamente darão a resposta.
Figura: mecanismo de transporte de vesículas celulares. Créditos Phillipe A. Parone, CC BY 2.5
Leitura recomendada: